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第1章初入宫
    宋绍熙元年,都城临安。

    这是一个晴朗的暮春的辰时,几缕霞辉浅浅的落在宫阙殿瓦,在飞絮满天的柳荫道,十六岁的宫女姚之芸提着膳匣匆匆而行。

    太上皇的早食时间到了。

    膳匣里装着太上皇最喜爱的蟹黄汤包和小鸡酥。姚之芸小心翼翼地提着,她必须把早食准时送到重华殿。虽然才入宫三个月,在司膳房里做个供人随意使唤的学婢,但之前严苛的教导考核让她时刻记得那些繁杂的宫规礼仪。

    离开家乡明州的时候,奶奶也谆谆教导过她:到了宫里要学会察言观色,不要冥顽不灵。言而总之,便是脑袋精灵着点儿。

    重华殿外,守立在殿门的宫人接过膳匣,面无表情地扫了之芸一眼,便端正地进去了。之芸偷偷望了望森严且透着神秘的漆金大门,照例独自离开。

    这三个月以来,别说是皇亲宫眷,就连里面这个被尊为“寿皇”的老人,她连个影子都未碰见。

    之芸听奶奶说起过,世道已经太平几十年了,去年太上皇要给薨逝的太太上皇尽孝,将皇位禅让给了儿子,大宋江山甩手不管了。宫里向绍兴、明州等地招募一批杂役宫婢,之芸家兄弟姐妹五个,不知怎的排行老四的之芸被郡府挑选上了,全家只好送之芸去临安。好在明州离临安并不遥远,奶奶只能这样安慰全家:就当之芸出去见见世面,她聪明懂事,顾得了自己,也防得了别人。

    三个月来,之芸确实如奶奶所言,在膳房里恪守规矩,也无逾越之举,凡事都听从掌膳王赛玉的差遣。那个王赛玉是个火爆性子,时不时拿烧红的火铳烫人,之芸最是畏惧。

    之芸刚回到司膳房,尚食官正站在院子里骂人,一见之芸,便操着浓重的绍兴口音道:“王赛玉人呢?脚踝头犯贱了,到现在还没死出来!你去把她叫来,我就在这里等她!”

    之芸连忙称喏,径直往掌膳住处找去。

    王赛玉面色苍白地躺在床上直哼哼,大暖天抱着个汤婆子往小腹滚来滚去,还没等之芸说完话,就指使她道:“你去告诉那个老妖精,我来月事了,痛得起不来。”

    之芸还在犹豫,王赛玉生气道:“老妖精有什么了不起?不就是今日要去郡主府送点心,你替我去!”

    “可是……尚食官大人在等您。”之芸解释道。

    王赛玉瞪起眼珠子,发火了:“让你替我去是看得起你,想违抗我,不怕明日火铳烫你脸蛋?怕什么老妖精,我偏不去,看她能把我怎样!”

    话音未落,外面传来尚食官的声音:“啊哟,我人不在,你就把我骂上了?我可不敢把你怎样。”

    尚食官走了进来,脸上不悦的表情,又仿佛发作不得。两个女人对峙着,像一对随时咆哮的母狮子。之芸立在中间,心里只是奇怪,堂堂的尚食官竟然有点畏惧一名七品的掌膳。

    最终还是尚食官缓了口气,道:“按理像她这般没有级别的学婢,是没有资格进郡主府的。如果让郡主知道了,郡主一生气,膳房里的人全都会受到责罚。”

    王赛玉冷笑道:“她已经给寿皇送点心了,哪儿还没资格送郡主府?郡主才不会理会这种芝麻大的小事。再说府里的下人又换了一批,新来的都不认识我,她只要装成是我就是了。”

    尚食官只好转向之芸,命令道:“膳房实在没有人手,你就代替王掌膳去一趟郡主府,老老实实去,老老实实回。”

    离开王赛玉的住处,尚食官又用绍兴话骂道:“哼,别以为仗着郡主势头连我都敢欺压,上卯子挖我脚底板的账我还没找她算呢!”接着又朝之芸道,“以后多多替我办事,好处自然少不了你。”

    受了使唤,而且还是能够出宫的好差事,之芸的心里自然莫名兴奋。待司膳房将装满点心的提盒准备停当,她就坐上落帘宫车,随两名宫人出皇宫去了。